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無欠の刃
下忍編
伝達経路
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 気がつけば、カトナはどこかに向けて全速力で走っていた。どこに向かっているかは知らなかった。サスケもサクラもおらず、カトナは一人で走り抜けていた。…走りぬけるしかなかった。
 ぎりぎりと首に巻き付く蛇が、しゅーしゅーと赤い舌を伸ばして、彼女を笑おうとしたが、直前で、己の首ごと締め上げようとした彼女に怯えたように服の下に潜る。
 カトナは、しかし、それに見向きもせず、一目散に駆け抜ける。どくどくと、心臓が煩くてたまらない。肺はいたいし、体は焼ききれそうなほどに熱い。

 「やば、い、かも」

 そういいながら、真っ赤になったほほに手を当てつつ、カトナは咄嗟に近くの木のうろに飛び込む。
 どくどくと、心臓がたかなり、痛みが胸を締め付ける。と、次の瞬間、声が聞こえた。

 「どこに隠れやがったんだよぉ、クソヤロー!!!!」

 はっ、とカトナは息をつめ、己の耳を衣服で覆いつつ、目を凝らした。少女は口汚く、何度もそう怒鳴りつけながら、己が赤の髪を振り乱して、ざくざくと歩いていく。
 その顔に浮かぶつまらなそうな、それでいてにやにやとした嘲笑うような笑みが、彼女という人間の本質をよく表しているように見えた。

 「大蛇丸様に早く、ご報告しなきゃなんねーんだよなー、おい。無駄な抵抗は止めて、さっさとらくになれよ、ゲスヤロー」

 その言葉に何も返事をせず、カトナはいざというときようにクナイを構えた。最も、そんな風に何かを出来るほど、相手はカトナに隙なんて見せてくれなかった。
 カトナにとって、彼女は天敵とも呼べるかもしれたいくらいには、相性は、最悪であった。
 というのも、それは彼女が行う攻撃に理由があった。
 しばらく、辺りを見回していた少女はやがて大きく息をつくと、持っていた笛を口にくわえた。
 そう、笛をである。
 目でそれを捉えたカトナが、クナイにチャクラを纏わせて、うろの穴の空気を切り裂く。
 と同時に、音が響く。
 聞くものを狂わせる魔性の色を含んだ音は、空間という空間を駆け抜け、カトナの耳をかきまわす。
 頭の中にいくつかの違和感と、視界に生じだした、まるで絵の具が溶け出したかのように歪み出した風景を無視し、カトナはクナイを己の腕に突き刺した。
 少々の激痛。
 流し込まれたチャクラが、体内の安定性をはかり、維持をし、ゆるゆると体の中の痛みをころして、幻覚をただしていく。
 その間にも、音による攻撃は続いている。奏でられる美しい旋律は、見るものの心を虜にするだろう。最も、その心臓さえも抜き取ってしまうだろうが。
 カトナは自分のクナイに常にチャクラを注ぎつつも、頭を悩ました。近づけない理由、それは彼女の攻撃方法にある。

 「音…、音か」

 そういって、カトナは息を潜めつつ、回りを見渡した。
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