七十八 帰郷
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灰色を帯びた群青色の空。
しんしんと草木の上へやわらかく降りた雪が、森を白く染め上げる。
暗澹たる天に反して地上は明るい。白く薄化粧された森は一層静けさを増し、動物も鳴りをひそめている。聞こえてくるのは、さらさらというせせらぎのみ。
鬱蒼と生い茂る木々の間で流れる小川。
雪明かりのおかげだろうか。曇天だというのに底が見えるほど澄んでおり、いくつもの花が浮かんでいる。淡い桃色の花弁を散らすその花々は、岸辺の合歓木から墜ちたものだろう。
しかしながら、合歓木の花が咲くのは夏頃。それなのに突然雪が降り出すとはどういうわけか。
「……雪…」
寂然とした森に沁み入る声。
長い間項垂れていた彼は、己の言葉を切っ掛けに天を仰いだ。見上げれば、あとからあとから墜ちゆく雪によって視界が白く染まる。
長き金の睫毛にまでやわらかく積もる雪の結晶に、ナルトは双眸を硬く閉ざした。
（…イタチ……）
小川に浸かってどれくらいの時が流れただろうか。
今や氷のように冷たくなった足首の傍ら、ゆるやかに流れゆく淡紅色の花。その一方で水に触れた途端、音も無く溶けゆく白き雪花をナルトは何の感慨もなく眺めていた。
「…お身体が冷えますよ」
ひんやりとした鋭い風に煽られ、はらはらと花が散る。その様は、まるで紅い雪が降っているかのよう。
紅白の雪は水に足を浸す彼の頭にも降り積もり、その金の髪をより鮮やかに彩らせる。
「ナルトくん…」
一瞬、雪が彼を連れ攫ってしまうような錯覚に陥って、白は思わずナルトの名を呼んだ。
伏せられたままの顔を窺う。紅白の雪が積もりし金の髪は陰影を落とし、ナルトの目許を覆い隠していた。
「泣いて、いるんですか?」
不意に掛けられた己を気遣う声。白を眼の端に捉えたナルトは口許に苦笑を湛え、ゆるゆると頭を振った。天を仰ぐ。
「泣いているのは空だよ…」
そう答え、ナルトはようやく白を見た。その口許に湛えられるのは、狂おしいほど切なげな笑み。向けられた微笑に、白は一瞬息を呑んだ。
雪と花が舞う中でナルトが微笑む光景は幻想的であり、そしてどこか物悲しかった。
「…現状は?」
「今は重吾くんが…」
すぐさま要望に応える白に、ナルトは「そうか…」と再び項垂れた。伏せ様に伝えられた「すまないな…」という声音には、憂愁の色が感じ取れる。
常ならば感情の一切を悟らせぬナルトがこれほどまでに憔悴しているとは、と白は眉を顰めた。
唐突に名を呼ばれ、ナルトを案じていた白の反応が遅れる。視線の先では、いつもの悠然とした佇まいでナルトが陸に上がっていた。雪より白い足の爪先から滴る雫が草叢を濡らす。
ずっと傍で控えていた白が手にしていた羽織を恭しく手渡すと、ナルトはそれをさっと翻した。その際、どこか
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