下忍編
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絶体絶命の窮地。何かしらの術で同じところを彷徨わせられたらしく、足には疲労がきている。体力をすり減らされた体は、つかれたと脳に訴え続け、苦無を投げる腕の命中精度も落ちている様だった。しかも、相手は幻術を使っていて、実体を探さなければ、攻撃すら碌にできない。
これは勝ったなと、雨がくれの額当てをした少年は、んーっと、その場で両手を伸ばした後、彼らを注意深く眺め続ける。
かれこれ二時間、歩かせ続けたのだ。相手も自分が不利だという事くらい知っているだろう。このまま苦無を投げ続ければ、勝てるとそう踏んだとき、こんな状況の中であるのに、信じられないような言葉が、その場を切り裂く。
「ねむい」
５０人にも上る、実態を持つ分身体たちに囲まれて絶体絶命の状況で、カトナはそう言った。
は？ と、目の前の子どもを見つめ返した雨がくれの忍びたちは、ただの、現実逃避だと笑おうとして、カトナの額に浮かぶ青筋を見た。
カトナはふつふつと腹の奥底から煮えたぎる怒りに、どうしたもんかと首をひねる。感情がうまく制御できない。悪夢を見させられた時と同じように、脳細胞の一部を刺激して、感情がいつもよりも過激に表現されているのかもしれない。
と思いながらも、感情が推しとどまることを知らない。これは意外と由々しき事態だなと、内心で自分の判断の甘さを罵りながら、カトナは冷ややかな目で、彼らが居るであろう方向を見つめて、そして一気に駆け抜けた。
「カトナ！？」
いきなり話し出したカトナに向かって、サスケが叱咤の声を上げるのと、カトナに向かって投げられた苦無が、カトナの顔をかすめるのは、同時だった。
ぐしゃりと、肌が破かれ、血が流れ、落ちる。
が、それよりも早く、カトナが振るった大太刀がその場にいた忍びに向かって、叩きつけられた。
ぐしゃああああああと地面から土が舞い、砂埃が上がる。と、同時に、カトナは大太刀がひっとらえた服を掴み、無理やり放り投げる。
宙を舞った少年が慌てて態勢を整えようとするより早く、サスケが投げられてきた存在を掴み、ちゅうぶらりんになった少年の目で印を組み、サクラが幻術をかける。
ひとり、やられた！
彼らの緩んでいた気が、その瞬間引き締まる。
慢心故の、油断だった。
もう、自分たちは勝ったものだと思っていて、だからこそ、脱力しきっていた。ここから先は、自分たちが嬲るだけの簡単な、ただの繰り返しだと考えてしまっていた。
まだ、対象を殺しきっていないというのに、力を体から抜いてしまった。
たかが、下忍。下積みもなければ経験も浅い子供。そんな彼らが感情を殺し切り、緊張し続けたままで居ることは不可能であり。
そして、訪れた突然のハプニングに、彼らの脳は対応できない。
カトナは、サ
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