第一部
第三章 パステルカラーの風車が回る。
暁
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「白腕ユナト……ねえ？ 血継限界“九十九神”……全く、やられたわ。彼女があの血継限界を持つ一族の末裔だって、すっかり忘れてたわよ」
目元にかかる黒髪を腹立たしげに払いのけ、大蛇丸は爬虫類を思わせる金色の瞳であたりをじろりと見回した。自分の放った言葉が、まるで見慣れたアジトの壁に吸い込まれ、そして染み込んでいくような感じがした。それは考えた以上に気味の悪い想像だった。
「では、計画はどうします？」
「無論、続けるわ。ジャシンさまにはもう借りてしまったし、ここまで来た以上もう後には引けないし。――それに私は、師匠の短い腕に頼っている女なんかに計画をかき乱される気はなくてよ」
「――わかりました。……では……」
「わかってるわ。もう下がっていいわよ――もう寝る時間なんでしょう」
眠たげに目元を擦り、ちらりと時計に視線をやるカブトのその仕草から、今はもう九時であるということがわかった。ずっと前から変わらないカブトのこの習慣に、大蛇丸はまるで我が子を眺めるかのような表情で微笑する。これほどに若いのに、時には伝説の三忍と謳われた自分でさえ恐ろしくなるくらい演技が得意で頭が切れ、何重もの計算を重ねて動いているカブトが一瞬にして幼い子供にもどってしまう瞬間。
「はい……では、失礼します……」
去っていったカブトと入れ替わりに入ってきたのは、幼い面立ちの少年と、長い髪の少女だった。
「クゥ――キン。どう？ そっちの様子は」
「はい、大蛇丸さま。修行は順調な様子です」
キンがどぎまぎした顔で答えた。その傍でクゥが青い目を動かして大蛇丸の部屋の内部を見回している。
うちはサスケが病院を抜け出し、はたけカカシの元へ修行に行ったという情報を齎したのは同じ木ノ葉病院に入院していたドス・キヌタだ。曰く、試験終了の夜に抜け出したそうである。その情報を得たのは、木ノ葉崩しの情報を知っていると白腕ユナトがバキに向かって言った日、木ノ葉病院に入院している音の三人をアジトに回収した時だった。
そこで大蛇丸は妖連中や既に回復しているキンに交代制で彼の修行の様子を監視するように言い渡したのである。うちはサスケの動向を常に手中に収めるため。
「じゃあ、監視を続けて頂戴。四時間に一回の交代だったかしら？」
「はい。今の担当はカイとミソラです」
「そう。もう下がっていいわ」
一礼して下がっていく二人を目で追う。クゥがふざけて何かを言い、キンがそれを殴りつけるのを見やって目を細める。ため息をついて、大蛇丸は分厚い本を開いた。
計画がバレてしまったのは想定外だが、それでもいい。各国の大名達が訪れている中今更試験を停止するわけにもいけない三代目は試験を続けるはずで、だから試験中に彼らにできることと言えば警備を高めることくらいな
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