≪アインクラッド篇≫
第一層 偏屈な強さ
ソードアートの登竜門 その弐
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薄暗い洞窟を出口へ向かって歩くのは二人のプレイヤー。一人は茶髪で長身のジャマダハル使い。もう一人は黒髪で比較的背の低いアニールブレード使い。
「いやぁ助かったぜキリトォ、君がいなきゃ俺はあのまま他のプレイヤーが自主的にやってくるまでずっと動けないでいたよほんとキリトには感謝してるぜ俺みたいな辺境ビルトじゃコボルド三匹には手も足も剣先も出ないからな」
一度も噛むことなくペラペラと喋る俺にキリトは不審そうな顔をする。
「スバル……そんなキャラだったのか？」
「いやいやぁ、やりたかったRPが茅場にぶっ潰されたから、キャラがブレブレなんだよ。ゲス盗賊、したかったんだけどなぁ」
「たしかにあのアバターは盗賊ぽかったけどさ……もうそんなことも言ってられないだろ」
「いやな、俺も色んなMMOやってきたんだけどさ。そのどれでも大抵はRPやってたからピエロが抜けないんだよね」
「ああ……俺は別にRPしないからいまいちわかんないんだけど、そういう人もいるのかもな、確かに。……というかスバル、やっぱりあんたMMOプレイヤーだったんだな」
「そ。お察しのとおり、スバルくんはこのゲーム道六年の中毒者だぜ。時間に差はあっても君もだろ？」
そうやってキリトに話を振るとキリトはなんだか悩んだような、というよりも気に食わないなぁと言いそうな顔をした。
「……うーん、一緒にされるも癪だが……まぁそうだな。というかこのSAOのプレイヤーはほぼ全員そういう奴らばっかりだと思うぜ」
「うーむ。俺の調べだとそうでもないんだがな……よし、救ってくれた礼だ。ヨンキュッパの情報をプレゼントしてやるよ」
俺はキリトに富裕層について教えた。といってもこの情報の買値は確かに四千九百八十コルだが、売値で換算すれば百コル程度の報酬だろう。
「しかし……知ったところでどうにかなる情報じゃないんじゃないか？それ……」
確かにキリトの言うとおり、この情報の価値は低い。しかし価値は低くとも意味を見出すことは出来る。
「でもなキリト。俺はこのことについては案外重要視しているんだぜ。富裕層っていうのは言い換えれば≪戦力外≫だ。正しくは≪即戦力外≫だが……この人数が多すぎると最初期に攻略に狩り出るプレイヤーが少なくなることを意味するんだ。経験も知識もない富裕層は第一層の攻略では動かない。というよりも動けないな。富裕層にとっては百層攻略よりも外からの救出のほうがずっと現実味があるからだ。だから俺の予想では今日の≪攻略会議≫ではMMOジャンキー達がこぞって動いてくれる筈だ。つまり戦力としては充分。けれども、もしボス攻略で敗北するような事態になったら……」
とても長い言葉の羅列を一旦区切り、キリトを見る。俺はキリトにその先を言わせたかった。知って
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