依頼
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「いらっしゃいませ。御二人様でしょうか？」
と慇懃に頭を下げるウェイターに、待ち合わせと答えて、俺と和人は広い喫茶店の中を見渡す。
すぐに、奥まった窓際の席から、無遠慮な大声が俺達を呼んだ。
「おーい、キリト君、ライト君、こっちこっち」
俺達は手を振る方へ歩き、どすん、と椅子に腰を落とした。即座に横合いからウェイターがお冷やとお絞り、メニューを差し出す。それを手に取ると、テーブルの向かいから陽気な声が飛ぶ。
「ここは僕が持つから好きに頼んでよ」
「「言われなくてもそのつもりだ」」
俺と和人は同時に答え、メニューに目を走らせる。意外に高い値段で設定されており、最も廉価なのが＜シュー・ア・ラ・クレーム＞千二百円也で、これでも高い方だろと俺は思う。
俺は和人にメニューを渡すと、和人は次々にオーダーする。
「ええと……パルフェ・オ・ショコラ……と、フランボワスのミルフィーユ……に、ヘーゼルナッツカフェ」
「俺はコーヒーゼリーとコーヒー」
「かしこまりました」
ウェイター氏は滑らかに退場すると、生クリームがどっさりと乗っかった巨大プリンをパクつく男を見る。
菊岡誠二郎……今回もまた、こいつが俺達の呼び出し人だ。
「やぁ、キリト君、ライト君、ご足労願って悪かったね」
「「そう思うのなら銀座なんぞに呼び出すなよ」」
「この店の生クリーム、絶品なんだよねぇ。シュークリームも頼もうかな……」
すると、和人が隣で溜め息混じりに言う。
「……そもそも、来人さんも俺も共通な事だが、あんたにSAOの名で呼ばれる理由無い気がするんだけど」
「つれないなぁ。一年前、病院のベッドで目覚めた君達の元に真っ先に駆け付けたのは僕じゃないか」
「俺達は頼んでねぇけどな……」
珍しく帽子を被っていた俺は、少しだけ帽子をずらして言う。
「と言うか、ニュースで、相模湾沖に何かのレアメタルの巨大交渉が見つかって関係省庁の偉い人全員でオクラホマミキサー踊ってるって言ってたぞ。シュークリーム一個くらいで悩むな」
すると、菊岡が顔を上げ、何度か瞬きをしてからにやりと笑った。
「いやぁ、どんなに利益が出ても、無関係な総務省には回ってこないんじゃないかなぁ。ううん、ここは我慢するとしよう、国家予算の為に」
パタリとメニューを閉じた菊岡に、俺は口を開いた。
「そろそろ本題に入れ。俺は、これでも教師なんだ。生徒とは違い、色々忙しいんだよ。……って言っても、またバーチャル犯罪がらみだろ、どうせ」
「おお、ライト君は話が早くて助かるね」
全く悪びれもなくそう応じると、菊岡は隣の椅子に置かれたアタッシュケースから極薄のタブレット端末を取り出した。
「いきなり本題から移ってくれ。お前の世間話は長い」
「分かったよ……。ええと、先月……十一月の十四日だな。東
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