第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
リー
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「久しぶりです、ジャシンさま。こんなところで貴方に会えるとは光栄です」
カブトは目を丸くして、大蛇丸の敬語を使う相手を見つめた。
見たところ二十代のはじめから三十代の終わりというくらいの、黒髪に黒い目の男だった。霧隠れ独特の尖った歯をしており、首元に緩く巻かれている包帯はどうやら元は口元を覆っていたものらしい。口元を覆っていないことと、黒髪が鎖骨にかかるほどの長さになっていること、黒い瞳が異様な光かたをしていることを除けば、彼は鬼人・桃地再不斬にとてもよく似ていた。
「〈誰か〉は男に出会う。〈伝説の三忍〉の男だ。〈蝦蟇仙人〉ではない方、〈白い大蛇〉と呼ばれる方。〈白い大蛇〉は、〈偽りを呼吸する者〉を従えて〈誰か〉にあいにきた。〈誰か〉は〈白い大蛇〉に告げる、犬の川端歩きの〈誰か〉に、敬語などは不要である、と」
「――ならいいわ、ジャシンさま。今日は桃地再不斬の顔なのね？ まあ、それはどうでもいい。私は穢土転生をしたいの。だから、初代と二代目を貸してくれないかしら」
〈偽りを呼吸する者〉とはどうやら自分のことらしいと、カブトは驚愕に目を見開いた。偽りを呼吸する者。スパイとして各国を渡り歩き、常に嘘偽りの鎧を纏い、巧言令色で相手を騙し、情報を集めていたカブトにとって、それは相応しい呼称だ。面識もないジャシンという男にそんな呼称で呼ばれるとは、思ってもいなかった。
「いくら払う？」
「そうねえ……ヒルゼン先生はどれくらいかしら」
「初代と二代目は合わせて九十。三代目は三十だ」
「なら穢土転生用の生贄も交えて、三十二人分の死は先払いしたってことにしてくれていいわ」
払う、というのはどうやら金額のことではなく、“死”であるらしい。足りなくなったからって自分を殺すような真似はしてほしくないものだと、カブトは密かにそう思った。
「――三十二人分か。残りの五十八人分は？」
「なんとかなるわよ。何せ、やるのは“木ノ葉崩し”なんだから」
「〈木ノ葉崩し〉？」
ジャシンは大蛇丸との取引に、急激に興味を持ったようであった。異様な雰囲気を持つ黒い瞳がきらきらと輝きだす。
大蛇丸とカブトがジャシンに会ったのは全くの偶然だったが、大蛇丸はとても嬉しそうだ。カブトがジャシンに会うのはこれがはじめてだが、ジャシンが只者ではないというのは見て取れる。
「そうよ。ジャシンさまはこういうのに興味あるでしょう？ だって、たくさんの人が死に、そして血を流すんだものね」
「〈誰か〉は、血と死を好む――いいだろう。たくさんの血を流し、そして、たくさんの死を〈誰か〉に捧げてくれ、〈白い大蛇〉よ」
＋
【 ロック・リー
VS
いぬづか キバ 】
「では……よろしくお願いしますよっ、キバくんっ
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