三十六 波紋
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禿鷹が飛んでいる。
山の如き聳える岩々の合間を縫い、乾燥し切った空気を裂くように旋回。太陽を背に飛んでいたそれは獲物の姿を認めると急降下した。不連続に連なる岩肌に影を落とし、疎らに生えている枯れ木の枝で羽を休ませる。
焼け爛れた岩や黒ずんだ柱石に覆われ、みすぼらしい低木が点々と並ぶ荒野。荒廃し切った砂漠上、天から絵の具でも垂らしたような金と赤の鮮やかな点を禿鷹は見つめた。ギラギラとした太陽がその場にいる者達の身をじりじり焼き付ける。
どちらが己の死肉になるのかでも考えているのだろうか。首を伸ばし、興味津々といった視線を禿鷹は投げ掛ける。
鋭い鳥目の先にはナルトと我愛羅の姿があった。
「自分の為だけに闘い、自分を愛して生きる。他人は全てそれを感じさせる為に存在している道具だと思えば、これほど素晴らしい世界はない。そしてお前は俺の存在を確かめさせてくれる唯一の存在だ――――うずまきナルト」
淡々と言葉を紡ぐ。
冷静な声音に反し、うずうずと何度も空を掻く手。血走った瞳。
明らかに一戦交える意気込みでやって来た我愛羅に、ナルトは苦笑を漏らした。思わず呟く。
「お前の世界は狭いな」
「…なんだと?」
我愛羅の全身から濃厚な殺気が迸る。鋭い視線に射抜かれてもナルトは素知らぬ顔で微笑を返した。
「相手が違う。君の相手は他にいるよ」
ぴくりと眉を動かす。意図を理解出来ず、我愛羅は少しだけ殺気を抑えた。
「うちはサスケのことか?」
「試合は、ね。俺が言ってるのは勝負のことだよ」
「だからそれが貴様だろう」
我愛羅は答える。会話しながらも彼の手は動きを止めない。砂が二人の間を吹き抜けた。
「違う――――波風ナルだ」
ナルトの答えは我愛羅の理解の範疇を越えていた。予想外。理解に苦しむといった風情で眉を寄せた我愛羅を、ナルトは真っ直ぐに見据えた。
相手の出方を窺うといった膠着状態。双方の間に流れる短い沈黙は、ナルトの一言で破られた。
「何の為に存在し、生きているのか」
我愛羅の双肩がびくりと跳ね上がる。昔から題材にしてきた己が抱く質疑をいとも簡単に指摘され、彼は耳をそばだてた。
「生きている間はその理由が必要。そしてその答えが見つからぬ限り死んでいるも同然、とでも考えているのかな?」
「…そうだ。俺は俺以外の人間を殺す為に存在している」
「だとしたら君の存在は本当にちっぽけなものだよ、我愛羅」
辛辣な物言い。朗らかな笑顔で批判され、我愛羅の眉間の皺が深くなる。背にした瓢箪から砂が緩やかに宙へ舞い上がった。
「たくさん殺せば自分の存在を確かめられる。他人の死が自分の強さの象徴。そんなふうに考えているのなら、君は一生強くなれない」
「何を言って
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