ユグドラシル編
第4話 CACE “Hexa Kureshima”
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呉島碧沙が自分の体の秘密を初めて知ったのは、中学に上がってすぐだった。
その日は迎えの車が来ていなかった。スマートホンで電話して確かめると、道中事故があって渋滞に引っかかったとのことだった。
ならば歩いて帰ろうと、初めての経験にうきうきしながら学校を出た。
そして、出会ってしまったのだ。後にビートライダーズがインベスと呼ぶ怪物に。
幸い、怪物には手の甲を切る程度のケガしか負わされなかった。
碧沙はタクシーで呉島邸へ帰って、貴虎にそれらの出来事を打ち明けた。
貴虎は碧沙の手の甲に出来た傷を見て、ひどく慄然としていた。
後日。検査を受けるためだからと貴虎に手を引かれて。だが、行った先で待っていたのは、見慣れた医療機器の群れではなく、一人の白衣の男だった。
「私は戦極凌馬。ようこそ、呉島碧沙君。我々にとっての『特別』なお客様」
くるん。白衣を翻し、凌馬は両手を挙げた。
会議室らしき部屋に連れて行かれ、凌馬と差し向かいで座らされたのを覚えている。
「キミも薄々気づいているとは思うが、碧沙君、キミの体は普通ではない」
前置きもなく「お前は普通じゃない」と言われて人が固まるように、碧沙も返す言葉を思いつかなかった。
「まずはこの映像を見てほしい」
凌馬が何かのリモコンを出して操作した。会議室が暗くなり、スクリーンが天井から降りてきた。
スクリーンに映し出されたのは、どこかの病院の映像だった。その映像を観て碧沙は思わず両手で口元を覆った。
広い病室に収容された患者は誰もが悶え苦しんでいる。当然だ。彼らの体からは、毒々しい濃緑と赤紫の植物が生えていた。
映像が終わり、会議室が再び明るくなった。
「これはキミを襲ったのと同じ怪物、我々はインベスと呼んでいるが、それに襲われた人々、特に裂傷を負わされた人間の記録だ。我々はこれをヘルヘイム感染と呼んでいる」
その映像で分かった。ヘルヘイム感染者は傷口から謎の植物が発芽するのだ。
碧沙はガーゼを貼られた手の甲を見下ろした。――では、それがない自分は？
「ま、そう畏まらないで。平たく言うとキミのそれはただの特異体質なんだから」
「体質、ですか」
凌馬は楽しそうに、膝に肘を立てて身を乗り出した。
「そう。ヘルヘイムの因子を拒絶する体質。植物の苗床にはならないし、インベス化もしない。ラッキーなことなんだよ。そんな体質の持ち主なんてキミしか確認されてないんだから」
「拒絶――」
そういえば、自分が体調を崩す時は、どこからともなく香りがしてはいなかったか。不快な、甘ったるい香り。あれもこの身のヘルヘイムへの拒絶反応だとしたら納得がいく。
「貴虎から話を聞いた
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