ユグドラシル編
第2話 対面
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巴と、歩ける程度に回復した紘汰が連れて来られたのは――ユグドラシル・タワー、その一角のオフィスだった。
量産型黒影が巴と紘汰を乱暴にパイプ椅子に座らせた。
そう間を置かず、3脚目に人が連行されてきて座らされた。チームバロンの駆紋戒斗だ。
「仲間が手荒な真似をしてすまない。こうしてキミたちと落ち着いて話をするためには仕方なかったんだ」
デスクに座ったまま、男はふり返りもせず言った。
「あんた誰だ」
「私は戦極凌馬。キミたちが使った戦極ドライバーの設計者だ」
紘汰と戒斗が軽く目を瞠りながら互いを見合った。
「じゃあ『花道・オン・ステージ』ってのは」
「『Knight of Spear』ってのも」
「私の趣味だ。いいだろう？」
凌馬はやっとふり返り、無邪気な笑みを浮かべた。あどけない。それが、巴が戦極凌馬に抱いた第一印象だった。
「もう一つ、質問、よろしいですか」
「どうぞ」
「隣のお二方はアーマードライダーです。ここにいるのも何となく分かります。ですがどうしてわたしまで？ わたしはビートライダーズですがアーマードライダーではありません」
「そう思うのはもっともだね。でもキミがアーマードライダーでないというのは少し間違っているよ。関口巴君」
巴は表情だけで怪訝さを主張した。凌馬も分かってか、オフィスチェアに深く腰かけて笑んだ。
「キミたちに配ったベルトは初期ロットでね、一番に装着した人間以外は受け付けない。最後のドライバーはイニシャライズされていた。キミが着けたんだろう？」
「何故そうお思いで？」
「何故も何も！ 監視カメラにバッチリ映っていたよ。キミがアーモンドのロックシードで変身するシーンがさ」
巴は舌打ちしたかったが控えた。さすがに舌打ちは女子としての慎みがない。
直後、フロアのドアが開く音がして、二人の人間がオフィスに入ってきた。
「プロフェッサー凌馬。お連れしました」
「ああ。ご苦労様、湊君。――彼女は湊耀子。私の秘書兼ボディガードだ」
湊耀子の紹介より、紘汰は耀子が連れて来た人物のほうに驚きを露わにしていた。
「ゆうや――裕也！ 無事だったんだな！」
紘汰は椅子を立ち、裕也に駆け寄った。そして、裕也の両頬、肩、腕と順に叩き、泣き笑いで裕也の両の二の腕を握った。
「よかった……俺、もう、裕也はヘルヘイムで迷って死んじまったんじゃって……インベスに殺されたんじゃないかって、ずっと……裕也、よかった……っ」
「ごめんな、紘汰。心配かけて。スマホ取り上げられててさ。公衆電話もないし」
その台詞で、はっと、紘汰は裕也が囚われの身だと思い出したようで、凌馬に詰め寄った。
「あんたのせいか――？ あん
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