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ロード・オブ・白御前
ビートライダーズ編
第5話 無自覚の芽
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 その日、レイドワイルドの初瀬と、インヴィットの城乃内(と城乃内の取り巻き女子二人)は、桟橋の上からステージを観ていた。

 鑑賞のためではない。特に初瀬は、今踊っているチーム鎧武に挑むためにここに来たのだ。

「本当にやるつもりかい、初瀬ちゃん」
「アーマードライダーが何だってンだ。この間の女より強えってことはねえだろ」

 アーマードライダー。つい先日導入された新システム。何と人間がバトルスーツをまとって自らインベスと戦うという手法と技術である。チーム鎧武の用心棒の男は、そのアーマードライダーになるためのベルトを持って、アーマードライダーに変身しては多くのチームを返り討ってきた。

「あれ、そっち〜?」
「あ?」
「てっきりバロンの戒斗を引き合いに出すと思ってねえ。もしかして初瀬ちゃん、あの子に惚れちゃったり?」
「ば…! 変なこと言ってんじゃねえぞ城乃内! 俺が言ったのは、あの女が戒斗に勝ったからだっつーの!」

 初瀬は耳まで真っ赤になって、しかし自覚はないようで、ずかずかとステージへ降りて行った。

「はいはい。行ってらっしゃ〜い」

 城乃内は手をぷらぷらさせて見送った。

「いいんですかぁ、城乃内さぁん」
「もし初瀬が勝ったなら、その時改めて奴に挑戦すればいい。それであのステージは俺らのものだ」
「「なぁるほどぉ」」

 しかし、と城乃内は手摺に乗せた両腕に顎をかけた。


 “この間の女より強えってことはねえだろ”


 初瀬がぽろっと口にした少女、関口巴。あれについてはダークホースで、城乃内も考察を定めかねている。

 今後敵になりうる人間の情報収集を怠る城乃内ではない。戒斗を破った少女が何者か、城乃内はその日の内に調べ上げた。

 市内では進学校に名を連ねる私立中学の1年生。父は公務員、母は専業主婦の中流家庭。成績は下の下。これらのデータだけ見れば、親の見栄でお受験させられて、うっかり合格した学校の教育レベルに付いて行けない劣等生だ。

 そんな少女が、駆紋戒斗に、リベンジとはいえ勝利した。

(いや、この場合、リベンジ()()()勝利した、と考えるべきかな? 一度負けたら学習するタイプってヤツかも。だとしたら厄介だ。今みたいに俺と初瀬ちゃんの二段構えで挑戦したら、後から挑戦したほうが確実に負ける。俺が先でも後でもあのコンビには勝てないことになる)

 インベスを操る技術より、数より、「挑み方」。あの少女相手にはそれをよく練らなければならない。

(にしても、初瀬ちゃんも厄介なのに入れ込んじまったなあ。歳の差考えたら犯罪一歩手前だっての。って、社会からある種ドロップアウトした俺らが、世間体気にするのもおかしいか)

 2体の小イン
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