それが君の”しあわせ”？ その2
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地獄の窯は、開かれた。
中にはマグマを連想させるほどに真赤に煮えたぎる液体と、思わず口を覆い、顔を背けたくなるほどの強烈な刺激。それと正面から受け止めようと考える人間は、そうはいないだろう。これでもまだ世界中を探せば
最上の刺激とは言えないというのに、何故これほどに――そそられる。
そう。視覚が、味覚が、嗅覚が、更には痛覚までもがそれを危険だと判断しているにも拘らず、同時にそれから引き出されるものが存在した。
期待。
食欲。
好奇心。
そして、自分のために用意されたその食材と、食材誕生にかかわったすべての者に対する、感謝。
さあ、それにスプーンを沈ませろ。
さあ、それを皿に取れ。
さあ、それを――
「ッ･･･いただきます！！」
――存分に、食らうがいい。
それは･･･激辛と呼ぶのも生ぬるい地獄の味覚。
中華料理店「ヘルファイア」名物、激辛麻婆豆腐を･･･直中間宵はスプーンで掬い、口に含んだ。
＝ ＝
辛さは必ず遅れてやってくるが、訪れてからでは最早手遅れだ。それが証拠に、親友の間宵に「辛い？」と質問すると、返事すら返さず無言で汗を流している。普段なら質問すれば返事を返してくれるが、その余裕すら今の彼女にはないようだ。
（だから止めておけばいいって言ったのに･･･どうして態々辛いもの頼むのかなぁ？）
そんな親友に船頭悟子が抱いた感想は、まさにそれだった。全く以て、食べれば辛いと分かっている食べ物を何故自ら食べようとするのだろう？その精神が悟子には一切理解できなかった。言うまでもなく、悟子は辛いものが苦手である。嫌いとも言えるだろう。食べて間もなくじわじわと押し寄せるむせるような痛みと、やけどをしたのとはまた違った熱さ。はっきり言ってしまえば、それは辛いではなく痛いと言うのだ。
この店を紹介したのは悟子だし、冗談交じりに食べてみればいいと奨めたのも悟子だ。そしてここは店の物騒な名前とは裏腹に辛くない食べ物も沢山存在する。だからその危険性を知っていて尚、これほど辛いものを間宵が頼もうとしたときは流石に忠告した。
「ここの麻婆、別の友達が来たときに頼んでたんだ」
「へー。そんでそんで？」
「それなりに辛いの得意な人だったけど、泣きながら二度と食べたくないって言ってた。･･･本気で辛いよ？」
「ほぉー･･･じゃあぜひ食べないとね」
「私、どうなっても知らないよー･･･」
（で、その結果がこの有様か･･･）
麻婆豆腐はまだ小皿数杯分しか減少しておらず、反比例してライスとお冷の減少率は異常に早い。そして同時に彼女の顔から垂れる量の汗も尋常ならざるものだ。申し訳程度にしていたメイクは既にすべて剥がれ落ち、今ではもう色気もへったくれもある状況
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